Het vruchtbare Bolaven Plateau strekt zich uit over het noordoosten van de provincie Champasak en de provincies Salavan en Sekong. De streek is bekend om zijn koele klimaat, indrukwekkende watervallen, vruchtbare grond en zijn koffieplantages. Tijdens de Tweede Indochinese Oorlog is het gebied bijzonder zwaar gebombardeerd.

Ongeveer 100 jaar geleden begonnen de Fransen met het verbouwen van koffie en plantten ze rubberbomen en bananen. Na de onafhankelijkheid in de jaren '50 van de vorige eeuw, vertrokken veel Fransen, en de rest ging weg in de jaren '60, toen de bombardementen door de Amerikanen te zwaar werden.

Zowel de Amerikanen als de Noord Vietnamezen zagen een strategisch belang om de controle over het Bolaven Plateau te hebben. Als bewijs daarvoor vind je nu nog overal onontplofte explosieven liggen (unexploded ordnance, gewoonlijk aangeduid als UXO)

Het opruimen van de UXO zal nog jaren gaan duren, maar in gebieden die schoon zijn verklaard, wordt door lokale boeren en grote bedrijven alweer volop koffie verbouwd. Andere lokale producten zijn ondermeer fruit, kardemom en rotan.

De grootste etnische groep op het plateau is Laven (Bolaven betekent 'huis van de Laven'). Verscheidene andere mon-Khmer etnische groepen leven in dit gebied, waaronder de Alak, Katu, Ta-oy (Tahoy) and Suay. De dorpen van de Katu en Alak onderscheiden zich doordat hun met palmbladeren en stro bedekte huizen in een grote cirkel staan. Een bijzondere gewoonte bij de Katu is dat men voor ieder familielid bij leven al een doodskist heeft voorbereid. De kisten worden opgeslagen onder de huizen of rijstopslag totdat ze nodig zijn.

Van de Suay wordt gezegd dat zij de beste olifantentrainers zijn. Hoewel er steeds minden olifanten worden gebruikt, worden ze hier en daar nog ingezet voor werk op het land en voor het slepen van hout.

De Alak, Katu en Laven zijn bekend vanwege de tatoeëringen in het gezicht bij de vrouwen. Door toenemende Laotiaanse invloeden lijkt ook deze traditie langzaam te verdwijnen.

Het is mogelijk om verschillende Katu and Alak dorpen te bezoeken langs de weg tussen Pakse and Paksong, in het westen van het Bolaven Plateau of langs de weg van Muang Tha Taeng (That Heng) op het plateau naar Beng, in de Salavan provincie. Enkele andere dorpen liggen op loopafstand van de Tad Lo watervallen en langs Route 20. Een grote markt, die door verschillende minderheden wordt bezocht, vind je in Lao Ngam, zo'n 40 kilometer ten oosten van Pakse. (niet te verwarren met Muang Lao Ngam op weg naar Salavan)

Op het plateau vind je verscheidene spectaculaire watervallen, zoals bijvoorbeeld de Tad Fan, een paar kilometers ten westen van Paksong, en de Tad Lo langs Route 20 naar Salavan.

• Bolaven Plateau Laos Travel info